La livre, dans la paire avec le dollar, a réagi négativement aux données publiées aujourd’hui sur le marché du travail britannique. À première vue, cette réaction semble anormale, car de nombreux éléments de la publication apparaissaient au vert. Mais, comme c’est souvent le cas, le diable se cache dans les détails. Les spécificités du rapport signalent des tendances préoccupantes, et ce sont ces tendances qui ont retenu l’attention des traders.
Ainsi, selon les données publiées, le taux de chômage britannique a reculé de façon inattendue à 4,9 % après deux mois à 5,2 % (un plus haut de cinq ans). La plupart des analystes s’attendaient à ce que l’indicateur reste au niveau du mois précédent en février. L’indicateur des salaires est lui aussi ressorti dans le vert : la rémunération moyenne s’est établie à 3,8 %, alors qu’un repli à 3,6 % était anticipé. Hors primes, l’indicateur est tombé à 3,6 %, contre une prévision de 3,5 %.
Cependant, la variation hebdomadaire des demandes d’allocations chômage a viré au rouge : au lieu de la hausse prévue à 21,4 k, les demandes ont grimpé à 26,8 k. Cette dynamique haussière se poursuit pour le cinquième mois consécutif.
Comme indiqué plus haut, ce défaut n’épuise pas les problèmes de cette publication. Derrière les chiffres « jolis » en apparence se cachent des faiblesses latentes du marché du travail britannique.
Par exemple, même si le taux de chômage a reculé à son plus bas niveau depuis août dernier, les raisons de ce mouvement sont loin d’être encourageantes. Le principal moteur a été une hausse de l’inactivité économique. La baisse du taux de chômage reflète en grande partie des sorties de la population active. Le taux d’inactivité économique est monté à 21 %. En d’autres termes, environ 9 millions de personnes en âge de travailler ne travaillent pas et ne recherchent pas d’emploi, en raison de problèmes de santé, d’études ou pour diverses autres raisons. Formellement, elles ne sont pas comptabilisées comme chômeurs, car la statistique les exclut de cette catégorie, mais de facto elles restent en dehors de l’emploi.
Un autre indicateur avancé préoccupant a été celui des effectifs déclarés sur les fiches de paie (HMRC). D’après les données fiscales et douanières de mars, le nombre de salariés sur les payrolls a diminué de 11 000, alors que la plupart des experts tablaient sur un recul limité à 5 000. En outre, le chiffre de février a fait l’objet d’une révision nettement à la baisse, passant de +20 000 à –6 000.
Un autre signal négatif provient du refroidissement de la demande et d’un gel effectif des embauches. Le marché du travail britannique a cessé d’être un marché favorable aux recruteurs : les offres d’emploi sont tombées sous le seuil des 700 000, leur plus bas niveau depuis la crise du coronavirus. On observe également une tendance persistante à la hausse des licenciements, ce qui indique que les entreprises passent d’une logique de pénurie de main-d’œuvre à une logique d’optimisation des effectifs. L’intelligence artificielle a contribué à ce changement : selon de récents rapports d’organismes de ressources humaines, dont le CIPD, une entreprise britannique sur six prévoit de réduire ses effectifs au cours des 12 prochains mois en raison de l’adoption de l’IA.
La « teinte verte » des indicateurs de salaires s’avère également trompeuse. Bien que les salaires nominaux restent relativement élevés, février a enregistré le rythme de croissance salariale le plus faible depuis la fin de 2020 — rappelons que la croissance n’a été que de +3,8 % primes comprises et +3,6 % hors primes. En tenant compte de la flambée de l’inflation alimentée par la crise énergétique et les tensions géopolitiques, le pouvoir d’achat réel des ménages va reculer.
Un autre facteur, qui se manifestera plus tard avec un effet négatif, doit également être pris en compte. À compter du 1er avril de cette année, le Royaume-Uni a relevé le « national living wage » à 12,71 £ de l’heure pour les salariés âgés de 21 ans et plus. Cette décision exercera clairement une pression supplémentaire sur les petites entreprises qui, dans un contexte de demande affaiblie, ne pourront réagir que par de nouvelles réductions d’effectifs et un arrêt des embauches de jeunes travailleurs.
Ainsi, le rapport d’aujourd’hui sur le marché du travail britannique ne peut pas être qualifié de simplement mitigé — il est fondamentalement faible et négatif. Par conséquent, la réaction du marché du GBP/USD à cette publication apparaît parfaitement logique et justifiée.
Néanmoins, les intervenants de marché évitent d’ouvrir de grosses positions sur GBP/USD et sur les principales paires de devises. La géopolitique joue le rôle de soupape de sécurité : l’incertitude entourant un second cycle de pourparlers entre les États-Unis et l’Iran incite les traders à rester prudents. Cette incertitude sera très bientôt levée : soit les pourparlers auront lieu et la trêve temporaire sera prolongée, soit ils n’auront pas lieu et les événements prendront la voie de l’escalade.
Dans le premier cas, les marchés accroîtront leur appétit pour les actifs risqués et, par ricochet, pour la livre. Si le conflit au Moyen-Orient s’embrase de nouveau, le dollar, valeur refuge, repassera au premier plan et le GBP/USD se dirigera vers la borne basse de la zone 1,34, d’autant plus sur fond de données faibles sur l’emploi. Dans un sens comme dans l’autre, nous le saurons très bientôt.
